Ricardo Pepi reflete sobre crescimento após ser cortado da Copa de 2022

Ricardo Pepi lembrou como sua vida mudou entre ser deixado de fora da convocação da seleção dos Estados Unidos para a Copa do Mundo de 2022 e ser incluído na lista de 2026. Em novembro de 2022, o então técnico da seleção, Gregg Berhalter, ligou para Pepi para informá-lo de sua exclusão.

Em 22 de maio, Pepi estava em um carro com seu pai em Dallas quando recebeu a mensagem do atual treinador, Mauricio Pochettino, anunciando os convocados para a Copa deste ano. "Eu mostrei para ele e ele imediatamente começou a chorar um pouco", disse Pepi. "Ser deixado de fora não é legal, mas sinto que usei isso de maneira positiva para estar nesta Copa. Isso me ajudou a crescer e amadurecer um pouco."

Conhecido como Rico entre os companheiros, Pepi é um dos três atacantes disputando tempo de jogo, junto com Folarin Balogun e Haji Wright, antes da estreia da seleção contra o Paraguai em 12 de junho. Ele tem 13 gols em 36 partidas internacionais antes do amistoso final da equipe contra a Alemanha no sábado.

"Pepi é um matador", afirmou Pochettino na semana passada. Aos 23 anos, Pepi já passou por muitas experiências. Após ser cortado em 2022, ele marcou em seu próximo jogo pelo Groningen, na Holanda. O astro da seleção dos EUA, Christian Pulisic, comentou: "Ele provavelmente merecia estar na última convocação. Ele continuou trabalhando duro nos treinos e mantém um alto nível no clube, marcando gols e fazendo tudo certo, e é por isso que seu momento é agora e ele merece estar aqui."

Pepi, que nasceu em El Paso, Texas, de pais mexicanos, ingressou na academia do FC Dallas em 2016. Ele fez sua estreia na MLS em 2019 e, após 2 anos e meio, transferiu-se para o Augsburg na Alemanha. Pepi teve dificuldades e foi emprestado ao Groningen, onde não conseguiu evitar o rebaixamento, e posteriormente foi transferido para o PSV Eindhoven.

Após uma lesão no joelho em 2024, Pepi se recuperou e marcou 19 gols em 34 jogos na temporada seguinte, incluindo três na Liga dos Campeões. Ele também teve uma possível transferência para o Fulham que não se concretizou na última janela de transferências. Pepi se comprometeu com a seleção dos EUA em agosto de 2021 e teve um impacto imediato, marcando gols em sua estreia internacional.

"Ele tem esse instinto, e é muito difícil ensinar isso aos jogadores", disse Berhalter após suas atuações iniciais. Pepi também contribuiu com uma assistência no amistoso recente contra Senegal, ajudando Pulisic a marcar seu primeiro gol em 2026.