Liverpool sofre mais uma derrota e vê esperanças na Champions League ameaçadas

BIRMINGHAM, Inglaterra -- Se você não pode ser bom, seja sortudo. Infelizmente para o Liverpool, eles não têm sido nenhum dos dois ao longo desta campanha tortuosa.

É difícil saber qual das 19 derrotas dos Reds em todas as competições constituiu o pior momento desta defesa de título desastrosa. Certamente, a mais recente -- uma derrota cheia de erros por 4 a 2 contra o Aston Villa -- é uma forte candidata.

No papel, a tarefa do Liverpool na noite de sexta-feira era simples: vencer e salvar a qualificação para a UEFA Champions League do desastre de uma temporada que torcedores e jogadores estão ansiosos para esquecer. A falha em conseguir isso significa que suas esperanças de garantir um lugar na elite do futebol europeu agora estão em jogo, com a decisão provavelmente ocorrendo no último dia da próxima semana, quando o Liverpool receberá o Brentford em Anfield.

A verdade é que o aviso já estava dado no início do segundo tempo em Villa Park, quando Ryan Gravenberch, já perdendo por 1 a 0, caiu no chão após ser superado por Youri Tielemans no meio-campo. Era uma cena que encapsulava o pior do time de Arne Slot, que muitas vezes pareceu mal preparado para as exigências mentais e físicas deste esporte nesta temporada.

Os Reds até tiveram um desempenho melhor na primeira metade, mas, com o atacante Alexander Isak fora e Mohamed Salah apenas apto para o banco, faltou-lhes a potência para realmente incomodar a defesa do Villa.

Ainda assim, é impossível escapar do fato de que o time de Slot teve um retorno medíocre do investimento de £125 milhões no verão passado em um atacante que se esperava que os levasse a um novo patamar. Um chute fraco na segunda metade de Florian Wirtz -- que entrou após se recuperar de uma doença -- apenas aumentou a sensação de que as contratações de alto valor do Liverpool têm sido decepcionantes.

A falha dos visitantes em capitalizar sua dominância inicial abriu a porta para Morgan Rogers, que marcou um belo gol pouco antes do intervalo, acendendo uma chama em um time do Villa que até aquele momento parecia ter um olho na final da UEFA Europa League da próxima semana.

O Liverpool conseguiu empatar com um cabeceio do capitão Virgil van Dijk após o intervalo e parecia estar em ascensão quando o habilidoso Rio Ngumoha acertou a trave com um chute curvado. Mas, apenas 73 segundos depois, o Villa estava à frente após um deslize de Dominik Szoboszlai ser aproveitado por Rogers, que preparou Ollie Watkins para finalizar com calma past Giorgi Mamardashvili.

Szoboszlai tem sido, de longe, o jogador do Liverpool na temporada, mas mesmo ele não está imune à malaise contagiosa que tomou conta do time de Slot nesta temporada. Foi um golpe do qual o Liverpool nunca se recuperou, com mais gols de Watkins e John McGinn -- antes de um gol de consolo tardio de Van Dijk -- condenando-os a mais uma derrota dolorosa.

Essa derrota traz consigo mais uma série de recordes indesejados para Slot, que como a maioria de seus jogadores perdeu o toque mágico que ajudou a levar o Liverpool ao título da Premier League na temporada passada. Os Reds agora sofreram 20 gols em jogadas de bola parada na liga, mais do que qualquer outra equipe, e concederam um total de 51 gols, o maior em uma temporada da Premier League e em uma temporada de 38 jogos desde 1914-15.

Eles conquistaram apenas um ponto de 24 possíveis fora de casa contra equipes entre os nove primeiros nesta temporada e não conseguiram reverter uma desvantagem em um jogo fora de casa em que estavam perdendo no intervalo em 14 tentativas sob Slot.

"Eu posso entender que, neste momento, [os torcedores] não tenham muita confiança ou a sensação de que as coisas podem ser muito melhores na próxima temporada, mas acho que eles estão subestimando o que uma janela pode fazer, o que um novo começo pode fazer," disse o técnico do Liverpool em sua coletiva de imprensa após o jogo.

"Acho que sabemos muito bem o que melhorar. Não acho que a diferença seja tão grande, apenas fazer a coisa certa em algumas situações pode ter um enorme potencial de melhora."

Antes do jogo de sexta-feira, Slot disse a repórteres que tinha "todas as razões" para acreditar que ainda estaria no comando em Anfield na próxima temporada, apesar do crescente descontentamento entre os torcedores. Certamente, os proprietários do Fenway Sports Group (FSG) têm sido inflexíveis em sua determinação de apoiar o holandês, que acredita que muitos dos problemas do Liverpool podem ser corrigidos no mercado de transferências.

A crença da FSG, no entanto, não é compartilhada pela grande maioria dos torcedores dos Reds e, com base na evidência desta última exibição, é difícil culpá-los. Enquanto os jogadores do Liverpool deixavam o campo na noite de sexta-feira, a música da Champions League ecoava ao redor de Villa Park enquanto os anfitriões celebravam a classificação para a competição da próxima temporada. No momento, é difícil ter muita fé de que o Liverpool seja capaz de fazer o mesmo.