C.J. Stroud e o futuro dos Texans: devem pagar pelo quarterback?

HOUSTON -- C.J. Stroud e Will Anderson Jr. não apenas chegaram a Houston, mas transformaram a franquia da noite para o dia.

Após selecionar Stroud como a segunda escolha geral em 2023, os Texans fizeram uma aposta agressiva ao negociar para subir ao terceiro lugar e garantir Anderson, consolidando uma visão ousada e transformadora.

Três anos depois, Houston se encontra em um ponto crítico, com ambos os jogadores elegíveis para extensão nesta offseason. Após uma temporada de estreia histórica, parecia que Stroud estava prestes a redefinir o mercado de quarterbacks. No entanto, foi Anderson quem estabeleceu o novo padrão para defensores, ao assinar um contrato de três anos no valor de 150 milhões de dólares, tornando-se o jogador não quarterback mais bem pago da história da NFL.

Isso deixou Stroud no centro de uma das maiores questões da NFL: os Texans devem pagar por ele? A ESPN consultou executivos da liga sobre o que fariam se estivessem na posição de Houston, e as respostas variaram de "eles têm que pagá-lo" a "espere". Os anos dois e três não replicaram a mesma produção de Stroud, com suas últimas atuações nos playoffs deixando a desejar após sete turnovers em dois jogos.

Até o final de abril, Houston e Stroud ainda não haviam iniciado conversas sérias sobre extensão, segundo fontes da liga. O treinador DeMeco Ryans não revelou suas intenções. Apesar do burburinho nas reuniões anuais da liga em março sobre o que os Texans deveriam fazer, Ryans manteve uma postura firme, recusando-se a oferecer qualquer insight sobre o contrato de Stroud.

Os executivos da liga acreditam que pagar por ele é inevitável, pois ter um quarterback talentoso é sempre melhor do que estar em uma situação incerta. "Acho que ele é bem talentoso. Apenas rodar um ataque mais eficiente justificaria o pagamento", disse um executivo da AFC à ESPN. "Acredito que todos com quem converso sentem que você tem que pagá-lo. É um padrão baixo para a posição."

O CONSENSO SOBRE Stroud é que ele é um quarterback talentoso. Ele lançou para 4.108 jardas em 2023 (terceiro maior número por um novato na história da NFL) e 23 touchdowns, com apenas cinco interceptações, terminando em nono na votação do MVP. Ele foi nomeado o Novato Ofensivo do Ano e para o Pro Bowl.

Em suas três temporadas, Stroud acumulou 28 vitórias na temporada regular, um QBR de 54,9, 10.876 jardas de passe, 25 interceptações e 62 touchdowns. Nos playoffs, ele tem três vitórias, 1.438 jardas de passe e seis touchdowns.

Portanto, é justo afirmar que, com base nas conquistas de Stroud, ele merece uma extensão, mas a que preço? "Ofereça a ele algo como dinheiro de top 8-12 [QB]", sugeriu um executivo da NFC. "Eu tentaria dar a ele uma extensão de três anos por cerca de 42-45 milhões por ano agora. Ou planeje usar a franquia como o QB do Dallas Cowboys em 2020."

O oitavo salário anual mais alto para um quarterback pertence a Jalen Hurts, do Philadelphia Eagles, e o décimo segundo a Patrick Mahomes, do Kansas City Chiefs. O executivo da NFC acredita que Stroud e sua equipe de gestão rejeitariam essa proposta. Ele estaria disposto a aumentar a oferta para fechar um acordo e, se isso falhasse, se preparar para usar a etiqueta de franquia, se necessário, em 2028.

O proprietário dos Texans, Cal McNair, adoraria ter suas peças fundamentais como Stroud e Anderson em Houston por um longo período. Mas ele não se intromete nas discussões sobre futebol, apenas assina os cheques. "Deixaremos DeMeco e [o gerente geral Nick Caserio] tomarem as decisões de futebol, mas eles são jogadores jovens realmente bons e empolgantes", disse McNair nas reuniões anuais da liga. "Esperamos tê-los por aqui por muito, muito tempo."

STRoud JOGOU bem em aberturas de playoffs, mas em janeiro passado foi diferente. Ele teve dificuldades com a segurança da bola em ambos os jogos de playoffs dos Texans, e na derrota da rodada divisional para o New England Patriots, a situação foi tão alarmante (quatro interceptações) que Ryans foi questionado após o jogo sobre a possibilidade de substituir Stroud. Ryans disse que não havia considerado, apesar de Davis Mills ter ido 3-0 na ausência de Stroud devido a uma concussão anteriormente nesta temporada.

As perguntas não pararam. Caserio foi questionado durante o combine em fevereiro sobre a possibilidade de negociar seu quarterback, mas ele desdenhou da ideia, chamando-a de "morônica". "Não estamos negociando o cara. Ele é nosso quarterback", afirmou Caserio. "Ele vai ser o quarterback dos Houston Texans em 2026."

Os Texans acionaram as opções de quinto ano para Stroud e Anderson em 8 de abril, com Caserio chamando a decisão de "sem dúvida". "Estou tão animado por tê-lo aqui na primavera", disse Caserio, "e estou animado para continuar avançando."

Mas quão longe no futuro isso será ainda é a questão. Apesar de saber que Stroud é um "quarterback de playoffs" que pode vencer jogos, um segundo executivo da AFC acredita que Houston deve esperar para estender seu contrato. "Não foi perfeito", disse o segundo executivo da AFC à ESPN. "A defesa carregou muito, 25 milhões não é loucura para a opção [de quinto ano], então você mantém sua alavancagem, obtém mais um ano de informações sobre durabilidade, produção, resistência mental, tudo isso."

Fora as dificuldades nos playoffs, Stroud vem de uma temporada em que lançou para 3.041 jardas e 19 touchdowns, com oito interceptações e um QBR de 61,7 em 14 jogos. Houston teve 9-4 em jogos que Stroud começou e terminou.